Фамилия Матнишян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян. В армянской ономастике этот суффикс (в ранней форме -янц) означает «из рода» или «принадлежащий к», то есть Матнишян буквально переводится как «потомок Матниша». Вопрос упирается в то, что скрывается за основой «Матниш».

Здесь есть две основные версии, и обе укладываются в логику армянского имясложения. Первая: основа «Матниш» — это сложное имя или прозвище, состоящее из двух корней. «Мат» (մատ) в армянском языке означает «палец», а «ниш» (նիշ) — «знак», «метка» или «отметина». Таким образом, Матниш могло быть прозвищем человека с особым пальцем (например, с родимым пятном на пальце, с отсутствием пальца или с необычным жестом). В армянской традиции такие описательные прозвища, указывающие на физическую особенность, не редкость.

Вторая версия: перед нами искажённая или диалектная форма имени Маттеос (Матфей). В некоторых армянских говорах имя Маттеос могло сокращаться до Мат или Мато, а затем к нему добавился суффикс -иш, образующий уменьшительно-ласкательные формы (по аналогии с Ованес → Ованиш). Тогда Матниш — это «маленький Маттеос», а фамилия Матнишян — «из рода маленького Маттеоса». Эта версия кажется более надёжной, так как цепочка «имя → уменьшительная форма → фамилия» — основной способ образования армянских фамилий, в то время как прозвище «палец-знак» выглядит слишком специфичным и редким.

Фамилия Матнишян относительно редкая. Её носители, вероятно, происходят из западных регионов исторической Армении (Западная Армения, ныне территория Турции) или из армянской диаспоры, сформировавшейся после геноцида 1915 года. В современной Армении она встречается, но не входит в число распространённых. В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит женщине, и склоняется по падежам (Матнишяна, Матнишяну) у мужчин, хотя в бытовой речи часто остаётся неизменной.

Интересно, что фамилия не содержит типичного армянского окончания -ов/-ев, что сразу указывает на её исконно армянское происхождение, а не на русифицированный вариант. Сравните с однокоренными, но более понятными фамилиями: Матевосян (от Матевос) и Матинян (от Матинос или Матик). Матнишян стоит в этом ряду особняком, сохранив в основе редкую уменьшительную форму, которая сегодня почти не употребляется как самостоятельное имя.