Фамилия Матораев — редкий случай, когда основа слова не даёт однозначного толкования, зато отлично видна словообразовательная модель. Суффикс -аев (фонетический вариант -ев после гласной) указывает на притяжательное значение: «чей?» — Матораев. Значит, в основе лежало личное имя или прозвище Маторай. В русской ономастике такие формы обычно возникали от прозвищ, оканчивающихся на -ай: Маторай, Косай, Гуляй. Но что значило само слово «маторай»?

Здесь возможны две версии, и обе имеют право на существование. Первая связывает фамилию с диалектным словом «мато́рый» — опытный, бывалый, крепкий, зрелый. В говорах Севера и Сибири «маторый» означало «большой, рослый», а в переносном смысле — «ловкий, умелый». Прозвище Маторай могли дать человеку солидному, зрелому, возможно, главе большого хозяйства. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается преимущественно в Поволжье и на Урале — в зоне распространения севернорусских говоров.

Вторая версия — тюркская. В башкирском и татарском языках есть слово «матур» (красивый, хороший). С помощью уменьшительного аффикса -ай (как в именах Ахматай, Исматай) могло образоваться прозвище Матурай, которое при русификации превратилось в Маторай. Следы такой адаптации видны в фамилиях Матуров, Матурин, Матусов. Если предки Матораевых жили в Оренбуржье или Башкирии, тюркский след наиболее вероятен.

Спор между версиями решается географией. Фамилия Матораев — редкая, её носители фиксируются в Челябинской, Свердловской областях и в Татарстане. В этих краях смешивались русские переселенцы и местные тюркские народы, поэтому обе версии могли реализоваться независимо: в одной семье прозвище дали за «маторость», в другой — за красоту. Точнее сказать без генеалогического исследования невозможно.

Сословная принадлежность у Матораевых не прослеживается — фамилия не дворянская, не купеческая. Скорее всего, это крестьянская или казачья фамилия, что типично для Урала и Зауралья. В документах XIX века такие фамилии часто встречаются среди государственных крестьян и горнозаводского населения.

Примечательно, что фамилия не получила распространения — её нет в массовых списках даже по Уралу. Это говорит о том, что родоначальник был единственным носителем прозвища в своей округе, и фамилия закрепилась за узкой семейной ветвью. Для потомков это означает, что найти своих предков по фамилии проще: круг поиска ограничен конкретным регионом.