Фамилия Маятниковых звучит так, будто её носитель связан с часами или механикой, но это обманчивое впечатление. На самом деле прозвище Маятник, от которого она произошла, к деталям хронометров отношения не имеет. Его основа — древний глагол «маять», то есть «морить, мучить, изнурять, утомлять». Поэтому прозвище Маятник могли дать человеку, который изводил окружающих своей нерешительностью, вечно колебался, или, наоборот, тому, кто сам постоянно маялся и суетился, мешая другим.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: прозвище Маятник, оканчивающееся на согласный, превратилось в притяжательное прилагательное с суффиксом -ов. Так потомки человека по прозвищу Маятник стали Маятниковыми, отвечая на вопрос «чьи вы будете?» — «маятниковы». Этот суффикс — один из самых распространённых в русской ономастике, он же дал фамилии Кузнецов, Плотников и тысячи других, образованных от прозвищ и профессий.

Интересно, что в говорах слово «маятник» имело и другое значение — так называли человека, который мается, то есть живёт в нужде, постоянно трудится до изнеможения. В этом случае фамилия могла закрепиться за крестьянином, чья тяжёлая доля была хорошо известна соседям. Обе версии сходятся к одному корню, и обе рисуют портрет не праздного человека, а того, чья жизнь была полна забот и тревог.

Точное место и время возникновения фамилии Маятниковы сейчас установить трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и проходил в разных регионах по-разному. Скорее всего, фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях, где были распространены прозвища с корнем «ма-», но письменных свидетельств об этом сохранилось немного.

Сама по себе фамилия Маятниковых — любопытный памятник живой народной речи. Она сохранила глагол, который сегодня почти ушёл из повседневного обихода, и напоминает нам, что за каждой русской фамилией стоит не абстрактная генеалогия, а конкретное слово, которым когда-то охарактеризовали человека.