Фамилия Мазульников — яркий пример того, как прозвище, связанное с характером или поведением, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит слово «мазуля» — так в старых русских говорах называли человека, который пачкается, возится в грязи, либо просто неряху. Корень здесь тот же, что и в слове «мазать»: «маз-» с уменьшительным суффиксом «-уль-» давал образное прозвище, которое могло закрепиться за неопрятным или нерадивым человеком. Впрочем, у слова мог быть и переносный смысл: «мазулей» иногда дразнили льстеца или подхалима, который «мажет» маслом, то есть льстит.

Суффикс «-ников» указывает на модель образования отчества или прозвища через притяжательное прилагательное. Типичная схема: сначала появилось прозвище Мазуля, затем от него образовали отчество Мазульников сын, а со временем оно застыло в фамилии. Такая словообразовательная цепочка характерна для фамилий, которые закрепились в крестьянской и мещанской среде в центральной России и на севере, где суффикс «-ов» был менее распространён, чем «-ин» или «-ников». В отличие от фамилий на «-ов» (Мазулев), форма с «-ников» подчёркивает, что прозвище было не просто именем, а именно родовым признаком.

Географически фамилия Мазульников встречается нечасто, но имеет локальные очаги. По данным современных исследований, основная масса носителей сосредоточена в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — то есть на территории бывших северных и северо-восточных русских земель. Это косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении: слово «мазуля» именно в северных говорах имело хождение. В южных и центральных регионах чаще бытовали формы Мазур, Мазурин или Мазуров, связанные с этнонимом «мазур» (житель Мазовии), но Мазульников к ним отношения не имеет — это чисто прозвищная фамилия, без польского следа.

Стоит учесть и редкую альтернативную версию: в некоторых говорах «мазуля» могло означать не человека, а предмет — например, глиняную плошку или мазок краски. Тогда прозвище мог получить гончар, маляр или тот, кто работал с глиной. Однако эта гипотеза менее убедительна, так как в ономастике фамилии от названий профессий обычно образуются напрямую (Гончаров, Маляров), а не через уменьшительную форму. Поэтому основным остаётся прозвищное значение, связанное с внешностью или поведением.

Таким образом, фамилия Мазульников — не дворянская и не искусственная, а народная, возникшая в крестьянской среде Русского Севера. Её носители — потомки людей, которых в XVI–XVII веках прозвали за неопрятность или льстивость, но со временем это прозвище утратило уничижительный оттенок и стало просто родовым знаком.