Фамилия Мечникова — женская форма фамилии Мечников, а та образована от прозвища или нецерковного имени Мечник. В древнерусском языке «мечник» — не просто человек с мечом, а конкретная должность: княжеский дружинник, телохранитель или судебный чиновник, который носил меч как символ власти и участвовал в судебных поединках. В Новгородской и Псковской землях мечниками называли также воинов-телохранителей при посадниках. Таким образом, предок носителя фамилии был человеком служилым, причём не рядовым ратником, а приближённым к князю или городской администрации.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: основа «мечник» плюс патронимический суффикс -ов. Фамилия указывала на принадлежность к роду Мечника — сын или внук того, кого прозвали за профессию. Интересно, что в старых документах встречаются обе формы — и Мечников, и Мечниковъ, но вариант с двумя «ч» (Мечников) закрепился как основной, хотя этимологически правильнее было бы «Мечников» от «мечник». Такая двойственность встречается нечасто и говорит о том, что фамилия могла возникнуть в среде, где писцы записывали прозвище на слух, не задумываясь о грамматике.

Географически фамилия Мечниковых не привязана к одной местности, но чаще всего встречается в центральных и северных губерниях России — там, где была развита княжеская дружинная культура. В южных и сибирских регионах она редка. Среди однокоренных фамилий — Мечников, Мечниченко, Мечниковский, но все они восходят к той же основе. Известный носитель фамилии — биолог Илья Ильич Мечников, но его фамилия не имеет отношения к ремеслу: она возникла в его роду независимо, и лишь случайно совпала с научным термином «мечниковский» (по имени учёного).

Если коротко: фамилия Мечникова — это женский вариант фамилии, произошедшей от древнерусской должности. Предки её носителей были не просто воинами, а людьми при власти — княжескими мечниками, что ставит их выше рядовых дружинников.