Фамилия Мечников — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но не всё так однозначно. Самое прямое объяснение: от слова «мечник» — воин, вооружённый мечом. В Древней Руси так называли княжеского дружинника, а позднее — судебного исполнителя, который носил меч как символ власти и мог применить силу при взыскании долгов. То есть предок мог быть и ратником, и человеком при княжеском дворе с административными функциями.

Но есть и вторая, более бытовая версия. В некоторых говорах «мечником» называли мастера, который делал мечи, то есть оружейника. Фамилии, образованные от названий ремёсел, в России очень распространены: Кузнецов, Плотников, Мельников. Мечников вполне вписывается в этот ряд. Разница между воином и ремесленником принципиальная, но обе профессии были уважаемыми и давали прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Модель образования простая: основа «мечник» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия Мечников означает «сын мечника» или «потомок мечника». Такая патронимическая модель — самая массовая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей, когда прозвище отца переходило к детям без изменений.

Интересная деталь: фамилия редкая в том смысле, что её носитель — Илья Ильич Мечников — стал всемирно известным учёным, лауреатом Нобелевской премии. Но его фамилия не дворянская, а типично разночинская. Сам Илья Ильич происходил из семьи офицера и помещицы, но его предки по мужской линии, судя по всему, были людьми служилыми или ремесленными — без титулов, но с прочным социальным положением.

В написании фамилия устойчива, без вариантов. Встречается она преимущественно в центральных и южных губерниях России, что косвенно подтверждает связь с военным или ремесленным сословием, которое было широко представлено именно там.