Фамилия Мелниньш — один из ярких примеров латышской модели образования фамилий, которая резко отличается от русской. Если в русском языке фамилии чаще всего заканчиваются на -ов, -ев или -ин, то в латышском распространены окончания -с, -ш, -ис, -ус. Мелниньш (Melnīns) как раз относится к этому типу: суффикс -īns (в русской передаче -иньш) обычно указывает на принадлежность или уменьшительность, но в данном случае он стал частью фамильной основы.

Корень фамилии — «melns», что по-латышски значит «чёрный». Таким образом, Мелниньш — это «чёрненький» или, скорее, «чернявый». Прозвище могли дать человеку за тёмные волосы, смуглую кожу или даже за мрачный нрав. В латышской антропонимике такие «цветовые» фамилии встречаются часто: Балтиньш (от «balts» — белый), Сарканис (от «sarkans» — красный), Заляйс (от «zaļš» — зелёный). Мелниньш стоит в этом ряду как одна из самых распространённых латышских фамилий.

Географически фамилия почти полностью привязана к Латвии. В России или Беларуси она практически не встречается в исконном виде, за исключением случаев, когда латышские переселенцы сохраняли её после переезда в XIX–XX веках. В самой Латвии Мелниньш — одна из самых частых фамилий, особенно в Курземе и Земгале. Интересно, что в латышских документах до начала XX века фамилию могли записывать и как Meļņins, и как Melnīns — вариации написания зависели от диалекта и грамотности писаря.

Социальный контекст простой: фамилия не указывает на дворянское или городское происхождение. Её носители — в основном крестьяне и батраки, которым фамилии начали массово присваивать после отмены крепостного права в Курляндской и Лифляндской губерниях в 1817–1819 годах. Тогда латышским крестьянам давали фамилии по внешним признакам, ремёслам или названиям хуторов. Мелниньш — типичный пример такой «описательной» фамилии, закреплённой за целым родом.

Сравните с русскими однокоренными фамилиями: Чернов, Чернышёв, Черняев. Они тоже образованы от «чёрный», но по другой модели — через суффикс принадлежности -ов. Латышский вариант с -иньш звучит мягче и сохраняет уменьшительный оттенок, который со временем стёрся и стал просто фамильным окончанием. Так что если вы Мелниньш, ваши предки почти наверняка были латышскими крестьянами, которых прозвали за тёмный цвет волос или смуглую кожу.