Фамилия Меренченко звучит как типичное украинское образование, и это действительно так. Она относится к распространённой в южнорусских и украинских землях модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках означал «сын» или «потомок», а позже закрепился как фамильный. По этой же схеме сложились тысячи фамилий: Коваленко (сын кузнеца), Грищенко (сын Григория), Шевченко (сын шевца, то есть сапожника). Меренченко, соответственно, означает «сын (или потомок) Меренка».

Кто же такой Меренок? Это уменьшительная форма от прозвища или имени Мерен. Само слово «мерен» — неканоническое, то есть нецерковное, имя, которое в старину давали в быту. В основе лежит древнерусское «мерин» — конь, мерин (кастрированный жеребец). Прозвище Мерен мог получить человек, либо работавший с лошадьми (конюх, извозчик), либо чем-то напоминавший коня — силой, ростом или повадкой. Фамилии на «конскую» тему — Жеребцов, Кобылин, Лошаков — не редкость, и Меренченко стоит в этом же ряду, но с характерным украинским суффиксом.

Интересно, что в русских говорах слово «мерен» иногда имело и переносное значение — так могли назвать вялого, медлительного человека или, наоборот, работящего и выносливого, как мерин. Поэтому точное значение прозвища зависит от характера первого носителя. Забавная деталь: в некоторых регионах «меренком» называли молодого мерина, то есть подросшего жеребёнка — это подчёркивает, что прозвище могло относиться к молодому парню.

Географически фамилия Меренченко чаще всего встречается на востоке Украины и в приграничных областях России — в Курской, Белгородской, Воронежской, Ростовской. Это зона активного формирования фамилий на -енко, где в XVII–XVIII веках оседали переселенцы из Правобережья и служилые люди. Носители фамилии, скорее всего, были из казачьей или крестьянской среды — ремесленников, связанных с лошадьми, или просто вольных землепашцев, которым дали прозвище по коню.

В отличие от фамилий на -ов, которые фиксировали в церковных книгах как «чей?» (Меренов — сын Мерена), форма на -енко сразу указывала на родство по отцу и была более демократичной, без сословной привязки. Так что Меренченко — фамилия, которая прямо говорит о предке: его звали Мерен, и, судя по прозвищу, он был человеком при земле или при конюшне.