Фамилия Мерененков — одна из тех, что сразу привлекает внимание редкой морфологией. Суффикс -енков встречается в русских фамилиях значительно реже, чем привычные -ов или -ев, и это сразу указывает на определённый путь образования. Если стандартная модель «Иван — Иванов» строится через суффикс -ов, то форма на -енков (как и -онков) чаще всего возникает от имён или прозвищ, оканчивающихся на -я, -а, -ена. В данном случае основа — Мереня или Мерена. Это не полное имя, а производное, которое в старину могли дать человеку по какому-то внешнему или поведенческому признаку.

Что стоит за корнем «мерен»? Самое прямое объяснение лежит на поверхности: мерен — диалектное название кастрированного жеребца. В северных и центральных говорах России слово «мерен» (или «мерин») было обиходным. Прозвище Мерен мог получить человек спокойный, покладистый, рабочий, как домашнее животное, либо, наоборот, в насмешку — если он был слишком упрям или медлителен. В ономастических работах, в частности у Б. Унбегауна, фамилии с «животной» основой описываются как типичные для крестьянской среды: прозвище закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям.

География фамилии также подсказывает её происхождение. Мерененковы — не столичная фамилия, её очаги находятся в традиционных русских областях: Тверская, Псковская, Новгородская губернии, отчасти Смоленщина. Это регионы, где было развито коневодство и где диалектное слово «мерен» звучало естественно. Если бы фамилия образовалась от крестильного имени (например, от редкого Мефодий или Меркурий), она, скорее всего, имела бы форму Мефодьев или Меркурьев. Форма на -енков здесь — дополнительный аргумент в пользу прозвищного, а не канонического происхождения.

Словообразовательный нюанс: суффикс -енков по происхождению является патронимическим, то есть отвечал на вопрос «чей сын?». Мерененков — буквально «сын Мерени» или «сын Мерена». В отличие от фамилий на -ин (Меренин), которые могли указывать на прямую принадлежность («чей холоп?»), форма на -енков чаще фиксировала именно родовую связь. Так что предок носителя этой фамилии был, скорее всего, свободным крестьянином или ремесленником, а не боярином или дворянином. Никаких сведений о знатных Мерененковых в дореволюционных родословных книгах нет, что тоже подтверждает простонародное происхождение.

В итоге: фамилия Мерененков образована от прозвища Мереня (или Мерен) через редкий патронимический суффикс -енков. Основа прозвища — диалектное название коня, что отсылает к крестьянскому быту и, вероятно, к характеру человека. Фамилия бытует преимущественно на северо-западе России и не имеет аристократических корней.