Фамилия Мереняев звучит редко и неочевидно, но её происхождение проще, чем кажется на первый взгляд. Она образована с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Мереняй.

Само прозвище или имя Мереняй, скорее всего, восходит к диалектному слову «мереня» или «мерень». В северных и сибирских говорах так называли ленивую, вялую лошадь, а в переносном смысле — и медлительного, флегматичного человека. Есть и вторая версия, менее вероятная: в некоторых местностях «мереня» — это вариант слова «мерин» (кастрированный жеребец). Однако в основе фамилии лежит не прямое зоологическое значение, а прозвище по характеру или поведению — так могли назвать неповоротливого увальня или человека, который «тянет лямку» без особой прыти.

Словообразовательная модель здесь архаичная: суффикс -яй в русских прозвищах часто придавал оттенок действия или свойства (сравните: «гуляй», «ломотяй», «шаркун»). Получается, что Мереняй — это «тот, кто меренит», то есть ведет себя как мереня. Фамилии на -яев (-яев) встречаются нечасто, что делает Мереняева заметной в списках: она не смешивается с массой Ивановых и Кузнецовых.

Географически фамилия больше тяготеет к северо-восточным регионам России — Архангельской, Вологодской, Кировской областям, где диалектная лексика с корнем «мер-» в значении «лошадь» была в ходу. Встречается она и в Поволжье, но там её могли переосмыслить под влиянием тюркских языков (например, «мерен» — «ловкий», «бойкий»), однако это уже поздняя народная этимология, а не исторический корень.

Сословно — это крестьянская фамилия. В документах XVII–XVIII веков Мереняевы фигурируют как черносошные (государственные) крестьяне, а не дворяне. Никаких древних боярских родов с такой фамилией нет. Фамилия не меняла форму: писали её всегда через «е» — Мереняев, хотя в устной речи могли путать с Мерентьевым или Мареняевым.