Фамилия Мереныч — редкий случай, когда перед нами не просто отчество, а отчество в чистой, почти неизменной форме, ставшее фамилией. Суффикс -ыч, -ич традиционно указывал на принадлежность к отцу: Иваныч, Петрович. Но в русской фамильной системе такие формы закрепились в основном у сербов, белорусов и части украинцев, а в великорусских землях — только у духовенства (часто при образовании семинарских фамилий) или в северных говорах, где отчества на -ич употреблялись шире. Мереныч — это «сын Мерена», где Мерен — нестандартное личное имя или прозвище.

Основа Мерен вызывает споры. Самая прямая версия: от диалектного «мерен» (или «мерин»), то есть кастрированный жеребец. В крестьянской среде прозвище Мерен мог получить человек спокойный, работящий или, наоборот, упрямый — контекст зависел от местной традиции. В говорах слово могло означать и «неповоротливый, медлительный». Менее вероятна, но возможна связь с древнерусским именем Мерен (от скандинавского Mærin — «славный»), но такие имена к XVII–XVIII векам почти вышли из обихода, а фамилия, скорее всего, сложилась позже.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России и Белоруссии. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Мерен — например, в новгородских и псковских землях. Фамилия Мереныч могла возникнуть в среде, где отчество на -ич было нормой для всех сословий, а не только для знати. В современных справочниках фамилия редкая, с концентрацией в Брянской, Смоленской областях и в Белоруссии.

Словообразовательная модель здесь проста, но показательна: основа (прозвище Мерен) + патронимический суффикс -ыч. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, эта форма сохранила живое отчество, не «застыв» в родительном падеже. Если бы фамилия была образована по стандартной схеме, мы бы имели Меренов или Меренин. То, что потомки взяли именно отчество, говорит о том, что предок был известен в округе именно как «Мереныч» — возможно, по отцу, носившему прозвище Мерен.

Сравните с однокоренными: Меренков, Мереняев, Меринов. Последняя встречается гораздо чаще и тоже восходит к коню. Но Мереныч стоит особняком — это не фамилия, а застывшее обращение, которое со временем стало родовым именем.