Фамилия Мерец — редкий пример, где корень, скорее всего, не славянский, а западноевропейский или балтийский. В русском языке слово «мерец» не имеет самостоятельного значения, искать его в словарях древнерусских прозвищ или профессий бесполезно. Поэтому первая и самая вероятная версия — связь с немецким или еврейским именем Мерц (Merz), которое в свою очередь является сокращённой формой от имени Маркус или Мельхиор. В таком случае фамилия Мерец — это русифицированный вариант, возникший у переселенцев или у людей, чьих предков записывали в документах на слух, без учёта оригинального написания.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — финно-угорское происхождение. В карельском и вепсском языках есть слово «meret» (море) или «mereh» (морской). В северных регионах, где русские соседствовали с финно-угорскими народами, прозвище «Мерец» могли дать человеку, жившему у моря или занимавшемуся морским промыслом. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ец в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к местности (как «киевец» — житель Киева), а не на качество или занятие, да и сама основа «мере» в этом значении в русском языке не закрепилась.

Суффикс в фамилии — -ец, что нетипично для массовых русских фамилий на -ов и -ин. Такая модель чаще встречается у украинских, белорусских или польских фамилий (Голубец, Ковалец). В русской традиции фамилии на -ец обычно указывали на выходца из определённого места: «Мерец» могло означать «человек из Меры» (если существовал такой топоним) или быть усечённой формой от фамилии Мерецкий. Но подтверждённых географических названий «Мера» или «Мерец» в центральной России не зафиксировано, поэтому эта версия остаётся предположительной.

В архивных записях фамилия встречается крайне редко. Известно, что в XIX веке носители фамилии Мерец фиксировались преимущественно в западных губерниях Российской империи — Виленской, Гродненской, а также в Прибалтике. Это косвенно подтверждает версию о немецком или польском корне, так как именно в этих регионах было сильно влияние немецкой и еврейской ономастики. Сословно предки могли быть мещанами или ремесленниками, но точных данных нет.

Сравнение с однокоренными фамилиями ничего не даёт: Мерц, Мерцель, Мерецкий — все они либо искусственно русифицированы, либо имеют разную этимологию. Если ваша фамилия Мерец, скорее всего, предки носили её в неизменном виде уже к началу XVIII века, а за её основой стоит иностранное имя, адаптированное русским языком на слух.