Фамилия Мерняк — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию сложно. Главная загадка здесь — корень «мер-», который может относиться и к смерти, и к мере, и к имени, и даже к диалектному слову. Разберёмся по порядку.

Самая прямая и, пожалуй, самая бытовая версия — от слова «мерный» или «мера». В говорах «мерняк» могли называть человека, который занимался измерением — земли, тканей, сыпучих тел. Это мог быть землемер, торговый приказчик или просто аккуратный, размеренный человек. В этом случае фамилия — профессиональное прозвище, и её значение близко к фамилиям Мерников, Мерщиков.

Вторая версия — от диалектного «мерня» или «мерный» в значении «дохлый, павший скот». В некоторых северных и сибирских говорах «мерняк» — это падаль, стерва. Прозвище Мерняк могли дать человеку, который занимался уборкой павшего скота, выделкой шкур с него или просто имел нездоровый, бледный вид. Версия мрачная, но для русских прозвищ — не редкость (сравните фамилии Мертвецов, Падалкин). Правдоподобность её подкрепляется тем, что фамилия Мерняк встречается в основном на Русском Севере и в Сибири, где скотоводство было суровым промыслом.

Третий путь — от имени Меркул или Меркурий (через народную форму Мерня). В старину имя Меркурий было распространено в крестьянской среде, его сокращали до Меря, Мерня. Суффикс -як в русских фамилиях часто указывал на принадлежность к роду: Мерняк — «сын Мерни» или «человек из семьи Мерни». Это делает фамилию отчеством, а не прозвищем.

Суффикс -як — довольно редкий для русских фамилий, характерен для западнорусских и украинских земель (сравните Шевченко, а не Шевчук, хотя -як — это скорее белорусский и польский след). Однако фамилия Мерняк фиксируется в центральных областях России, что указывает на её возможное северное или вятское происхождение. В любом случае, перед нами не аристократическая фамилия, а прозвище или отчество человека из простонародья, чей род занятий или внешность дали повод для такого имени.