Фамилия Мейнингер — классический пример того, как средневековая география превращается в родовое имя. В основе лежит прозвище, указывающее на выходца из немецкого города Мейнинген (Meiningen), что стоит на реке Верра в Тюрингии. Для жителей соседних земель такой человек был «мейнингером» — то есть «тем, кто из Мейнингена». Подобная модель именования по месту происхождения была повсеместной в немецкоязычном мире, и фамилия закрепилась за переселенцами, которые затем разнесли её по разным странам, включая Россию.

Сам топоним Мейнинген старше любого родового прозвища. Лингвисты возводят его к древнегерманскому прилагательному magin, что значит «мощь, сила, власть, могущество». Вероятно, первоначально так называли не сам город, а укреплённое поселение или усадьбу влиятельного рода — имя, которое подчёркивало силу и статус владельцев. Город впервые упоминается в документах как Meiningen, и к моменту появления фамилии это уже был заметный торговый и ремесленный центр.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -er в немецких фамилиях выполняет ту же функцию, что русские -ов или -ин, — он указывает на принадлежность к месту. Мейнингер — не «сын Мейнинга», а именно «житель Мейнингена». Таких фамилий в немецком ономастиконе множество: Берлинер, Гамбургер, Лейпцигер. Все они отвечали на вопрос «откуда ты?» и служили практичным способом отличить одного Иоганна от другого в условиях, когда фамилий ещё не существовало.

В русскоязычной среде фамилия сохранила исходное написание и произношение, что говорит о её относительно позднем закреплении. Немецкие колонисты, приглашённые в Российскую империю в XVIII–XIX веках, часто сохраняли фамилии в оригинальном виде, особенно если принадлежали к ремесленным или торговым кругам. Поэтому Мейнингер в России — почти наверняка след той самой миграционной волны, а не случайное заимствование.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия не подверглась русификации. В отличие от многих немецких фамилий, которые обрели окончания -ов или -ин (например, Шмидт → Шмидтов), Мейнингер остался неизменным. Это может указывать на то, что носители держались обособленно или фамилия была редкой и не попала под массовую переделку в делопроизводстве. В любом случае, сегодня она звучит как маркер немецкого происхождения, и человек с такой фамилией может с высокой долей уверенности проследить свои корни до Тюрингии.