Фамилия Мистиславская — яркий пример «княжеского» форманта -ский, но с неочевидной основой. Вопреки первому впечатлению, она не связана с древнерусским именем Мстислав (от «месть» + «слава»). Скорее всего, в её основе лежит географическое название, а не личное имя. На это указывает суффикс -ск-, типичный для топонимических фамилий, которые давались по владению землёй или месту жительства.

Вероятный источник — название населённого пункта Мистиславль (или Мистислав). Такие топонимы встречаются на западе исторической России, в частности, на территории современной Беларуси. Известен город Мстиславль (Могилёвская область), но форма «Мистиславль» могла быть диалектным или старорусским вариантом того же названия. Фамилия Мистиславская, таким образом, означает «выходец из Мистиславля» или «принадлежащий к роду, владевшему этим местом».

Поскольку фамилия имеет форму женского рода (Мистиславская, а не Мистиславский), она изначально принадлежала женщине — жене или дочери человека по фамилии Мистиславский. В дворянской среде такие фамилии на -ский часто указывали на родовое поместье: предок мог быть мелкопоместным шляхтичем, владевшим деревней Мистиславль. В крестьянской среде фамилия могла возникнуть, когда семья переезжала из этого села в другое место, и её прозывали по бывшему месту жительства.

Словообразовательная модель проста: основа Мистислав- + суффикс -ск- + окончание -ая. Интересно, что корень «мист-» не имеет славянской этимологии и, возможно, восходит к балтийским или финно-угорским гидронимам (названиям рек). Это делает фамилию редкой: она не входит в сотни самых распространённых русских фамилий и встречается в основном в западных областях России и в Беларуси. Социальный контекст — скорее всего, потомки служилого дворянства или зажиточных мещан, а не крепостных крестьян, так как фамилии на -ский у простого населения были редкостью до отмены крепостного права.