Фамилия Мстиславская — одна из тех, что сразу отсылает к древнерусской истории и княжеским именам. Её основа — мужское имя Мстислав, которое носили многие Рюриковичи, включая новгородского князя Мстислава Великого и его потомков. Имя это составное: от слов «мьсть» (месть) и «слава», то есть «славный мститель» или «прославившийся возмездием». В языческой и раннехристианской Руси такие имена подчёркивали воинскую доблесть.

По модели образования фамилия относится к типично дворянскому, «географическому» типу на -ский/-ская. Первоначально Мстиславскими называли князей, владевших удельным городом Мстиславль (ныне в Могилёвской области Беларуси). Этот город, основанный, по преданию, тем же князем Мстиславом, дал название целому княжескому роду — Мстиславским, ветви смоленских Рюриковичей. Когда в XVI–XVII веках русские княжеские фамилии окончательно закрепились, потомки этих владетелей стали писаться Мстиславскими.

Однако фамилия не была исключительно княжеской. В XIX веке её могли получить и выходцы из духовенства — по названию села или храма в честь святого Мстислава (такие случаи редки, но известны). Также встречались купеческие и мещанские роды Мстиславских, чьи предки переселились из одноимённого города. Таким образом, современная носительница фамилии с равной вероятностью может происходить от удельного князя, от священника или от крестьянина, взявшего фамилию по месту рождения.

Интересная деталь: в старых документах фамилию часто путали с похожей — Мстиславцев. Разница в суффиксе: -цев указывает на происхождение от человека по прозвищу Мстиславец (житель Мстиславля), тогда как -ская — на принадлежность к городу или владению. В дворянских родословных книгах Мстиславские записаны по Смоленской и Московской губерниям, а их герб включает элементы смоленской символики — пушку и райскую птицу.