Фамилия Мстиславцев образована от имени или прозвища Мстиславец. В основе лежит славянское двухосновное имя Мстислав, которое означает «славный мститель» или «славный своей местью». Такие имена были распространены в княжеской среде Древней Руси, но со временем перешли и в другие сословия. Фамилия Мстиславцев — одна из немногих, где суффикс -ев- стоит после -ц-, что указывает на нестандартную модель образования: не напрямую от имени Мстислав (тогда была бы фамилия Мстиславов), а от производной формы Мстиславец. Мстиславец — это человек, относящийся к Мстиславу: его потомок, слуга или житель местности, названной в честь князя. В русской ономастике суффикс -ец часто давал прозвища по принципу «чей-то человек» или «выходец откуда-то». Поэтому Мстиславцев буквально означает «сын Мстиславца» или «потомок того, кого звали Мстиславец».

Географически фамилия тяготеет к северо-западным и центральным регионам России. Встречается в писцовых книгах XVI–XVII веков, но не была массовой. Это объясняется тем, что имя Мстислав, хоть и известное по летописям, в народном быту уступало по частотности, скажем, Ивану или Петру. Соответственно, и производных фамилий от него немного. По сословной принадлежности Мстиславцевы могли быть как дворянами (если род восходил к боярским детям, служившим при княжеских дворах), так и крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по прозвищу. Однозначно сказать без генеалогического исследования нельзя — документальных свидетельств о едином дворянском роде Мстиславцевых в Гербовнике нет.

Интересно, что фамилия Мстиславцев — редкий пример сохранения древней двусоставной именной основы в фамильном суффиксе. Обычно такие имена (Ярослав, Ростислав, Вячеслав) давали фамилию по первой части: Ярославов, Ростиславов, Вячеславов. Мстиславцев же пошёл по пути присоединения уменьшительного или патронимического суффикса -ец, что делает её похожей на фамилии вроде Торопцев (от Торопец) или Стародубцев (от Стародуб). Если ваш предок носил фамилию Мстиславцев, скорее всего, его звали не просто Мстислав, а именно Мстиславец — возможно, в качестве прозвища за воинственный нрав или как указание на принадлежность к конкретному княжескому роду.