Фамилия Мхитариан — яркий пример армянской модели образования фамилий, которая почти не встречается у других народов. Её основа — мужское личное имя Мхитар, что в переводе с армянского означает «утешитель» (от глагола «мхітэл» — утешать). Это имя носил, например, Мхитар Гош, знаменитый армянский мыслитель и автор судебника XII–XIII веков. Формант -ян (в диалектных вариантах -янц, -енц) — это патронимический суффикс, указывающий на принадлежность к роду, то есть «из рода Мхитара». Если сравнивать с русскими фамилиями, Мхитариан по смыслу близка к Мхитарову или Мхитарьеву, но армянская модель короче и единообразнее.

Сам суффикс -ян — это не просто окончание, а полноценный показатель происхождения. В Армении он стал массово закрепляться в фамилиях в XIX веке, когда Российская империя проводила переписи и требовала фиксации родовых имён. До этого армяне часто обходились именем и указанием на отца или место рождения. Поэтому фамилия Мхитариан могла возникнуть в разных регионах исторической Армении — от Эриванской губернии до Карабаха и Зангезура, где имя Мхитар было распространено. Встречаются также варианты написания с одной «р» — Мхитаян, что связано с упрощением в русской транскрипции.

По социальному составу предки носителей фамилии Мхитариан вряд ли принадлежали к высшей аристократии — у армянских княжеских родов были другие, более древние фамильные формы (на -уни, -енц, -янц с долгим произношением). Скорее всего, это были свободные крестьяне, ремесленники или купцы, взявшие фамилию по имени деда или отца. В XIX — начале XX века многие Мхитарианы переселились в Россию, на Кубань, в Ставрополье и в Закавказье, а после геноцида 1915 года — в страны Ближнего Востока, Европу и США. Сегодня фамилия нередко встречается в диаспоре, в том числе среди потомков беженцев из Западной Армении.

Особенность фамилии в том, что её основа — имя с прозрачной семантикой, но без дополнительных ремесленных или географических подсказок. Это типичная «именная» фамилия, которая ничего не говорит о занятии предка, зато прямо указывает на его имя — Мхитар. В русском языке её нередко путают с фамилиями на -ян из других языков (например, с индийскими), но армянское происхождение легко опознать по корню.