Фамилия Млеко с первого взгляда кажется короткой и простой, но за ней стоит целый пласт славянской традиции именования. Вопреки ожиданиям, её основа — не имя и не ремесло в чистом виде, а слово, которое в польском языке звучит как mleko и означает «молоко». Отсюда и главная версия происхождения: прозвище Млеко, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям. Так могли называть молочника или торговца молоком — человека, чья жизнь и работа были неразрывно связаны с этим продуктом.

Однако прозвище могло закрепиться и по другой причине. В старину наглядные, «говорящие» прозвища давали без злого умысла: Млеком могли окликнуть любителя молока или человека с очень бледной, светлой кожей, будто выбеленной молоком. Эта версия не менее правдоподобна, чем профессиональная, ведь народная традиция часто подмечала внешние черты.

Любопытно, что у славян были широко распространены имена, образованные от названий кушаний и напитков: Сметана, Творог, Кисель, Брага. В этом ряду имя Млеко выглядит вполне органично. Не исключено, что в основе фамилии лежит именно такое древнее имя, а не прозвище взрослого человека. Более того, существует трогательная версия, что Млеком могли назвать ребёнка, которого долго вскармливали материнским молоком, — своего рода ласковое, бытовое имя, подчёркивающее младенческий период.

Сама фамилия сохранила бессуффиксную форму, что указывает на её возможное западное или южнославянское происхождение, где такие модели встречались чаще, чем в северной Руси. Подтверждение этому находим в базе данных «Польские спецпереселенцы в Архангельской области»: там записаны Млеко Войтех Францевич, родившийся в 1883 году, и Млеко Зофия Тимофеевна, родившаяся в 1889 году. Оба родом из одного места — Полесская губерния, Косув-Полесская, Станевичи. Эта географическая привязка показывает, что фамилия бытовала на польско-белорусском пограничье, а её носители в первой половине XX века оказались на Русском Севере. Так что, выбирая между версиями, стоит отдать предпочтение той, что связывает фамилию с прозвищем или именем, но с обязательной оговоркой: точное значение, которое вкладывали предки, сегодня уже не восстановить.