Фамилия Малеко — одна из тех, чья форма сразу подсказывает путь разбора, но не даёт однозначного ответа. У неё нет привычного русского суффикса -ов или -ин, а окончание -о наводит на мысль об украинском или белорусском происхождении. В этих языках фамилии на -ко (Малеко — вариант с ударным окончанием) нередко образовывались от прозвищ или имён с уменьшительным суффиксом -к-, и в данном случае основа «Мал-» указывает на прилагательное «малый» — невысокий, младший по возрасту или положению. Таким образом, Малеко могло быть прозвищем младшего сына в семье или невысокого человека.

Вероятнее всего, фамилия образовалась от имени Мал, которое в древнерусской традиции давали второму или младшему ребёнку (по той же логике, что имена Первой, Третьяк). Суффикс -ек- в украинской модели фамилий часто выполнял роль уменьшительного, то есть Малеко — это «маленький Мал» или «сын Мала». Аналогичные фамилии — Малец, Маленко, Малыш — встречаются повсеместно в восточнославянском ареале. Ударение на последний слог (Малеко́) типично для украинских фамилий, тогда как в русских фамилиях на -о ударение чаще падает на первый слог.

Географически фамилия Малеко редкая, но встречается в записях на западе Украины, особенно в Львовской и Тернопольской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. Есть и польский след: в польском языке слово mały означает «маленький», и фамилия Maleko (или Malecko) могла возникнуть как ополяченная форма украинского оригинала. В любом случае, носитель фамилии Малеко с высокой вероятностью происходит из среды крестьян или мещан, где прозвища по росту или возрасту были обычной практикой.

Стоит упомянуть и менее очевидную версию: в некоторых говорах «малек» означало не только «маленький», но и «мальчик», «парень». Тогда фамилия могла закрепиться за человеком, который долго оставался неженатым или выглядел моложе своих лет. Однако это лишь гипотеза, не подтверждённая массовыми данными. Однозначно можно сказать лишь то, что корень «мал-» и суффикс -к- составляют ясную словообразовательную модель, а фамилия Малеко — живой пример того, как простое бытовое прозвище превратилось в родовое имя.