Фамилия Малецких — одна из тех, что сразу выдают свой южный или западный русский след. Её выдает суффикс -их, который характерен для фамилий, возникших в среде донского казачества, а также в украинских и белорусских землях. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?»: Малецкие — значит «дети или потомки Мальца». В северной и центральной России чаще встречалась бы форма Малецков или Малецкин, а окончание -их — верный маркер того, что предки жили там, где в ходу были родовые прозвания на -их, -ых.

В основе фамилии лежит прозвище Малец. В старину мальцом называли не просто ребёнка, а молодого парня, подростка или неженатого мужчину. В некоторых говорах слово имело оттенок «младший», «помощник» или даже «слуга». Прозвище могли дать рослому парню в ироничном смысле, а могли — младшему в семье или тому, кто долго не женился. Со временем прозвище закрепилось за родом: сначала говорили «Малец», потом «Малецкие» — вся семья и их потомство.

Словообразовательная модель проста: корень мал- (от «малый»), суффикс -ец (уменьшительно-характеризующий) и окончание родового прилагательного -их. Фамилия стоит в форме родительного падежа множественного числа, что типично для фамилий на -их: она отвечает на вопрос «из дома кого?» — из дома Малецких.

Географически фамилия Малецких встречается в основном на юге России, особенно в Ростовской области, Краснодарском крае и в регионах, где исторически селились казаки. Встречается она и на Украине, где окончание -их тоже распространено. В центральных областях России эта фамилия редка.

Спорных версий происхождения у фамилии немного. Иногда её путают с фамилией Малецкий (на -ий), но это разные модели: Малецкий — польская или западнорусская форма, а Малецких — именно русская, народная, с родовым окончанием. Вряд ли основа связана с «мальцом» как напитком — это более позднее и локальное значение слова. Самая правдоподобная версия — прозвище молодого или невысокого человека, которое закрепилось за родом.