Фамилия Малена — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает все остальные версии. Это не русская фамилия, а скорее всего, западнославянская, и её история начинается не с прозвища или ремесла, а с названия места. В Польше, Чехии и Словакии есть несколько топонимов Malena или Malenice — небольшие деревни, хутора, а иногда и урочища. Фамилию мог получить человек, который оттуда родом: переселился в город или в другую область, и за ним закрепилось прозвище «тот из Малены». Такая модель образования типична для польских фамилий на -а, которые указывают на выходца из определённой местности.

Однако есть и другая, более редкая версия, связанная с русским контекстом. В южнорусских и украинских говорах слово «малена» могло означать «малышка», «кроха» — уменьшительное от «малый». Если фамилия действительно возникла на восточнославянской почве, то её дали либо самому младшему ребёнку в семье, либо человеку невысокого роста. Но здесь есть тонкость: в русской ономастике фамилии на чистую -а без суффикса (-ов, -ин) встречаются крайне редко и почти всегда заимствованы. Поэтому версия с прозвищем менее вероятна, чем топонимическая.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Malen- и окончание -a. В славянских языках такое оформление характерно для фамилий, которые не прошли через стандартную патронимическую обработку (то есть не стали Малениным или Маленовым). Это косвенно подтверждает, что фамилия либо иностранная, либо очень поздняя, когда нормы русской фамильной системы уже ослабли.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать Малену с древнегреческим «мелас» (чёрный) или с именем Магдалена, но лингвистически это натяжка: «Малена» — самостоятельное слово, а не усечение. Если ваши предки носили эту фамилию в России, стоит искать корни в западных губерниях — на территории бывшей Польши, в Беларуси или на Волыни, где оседали поляки и чехи. Если же фамилия встречается у чехов или словаков, то почти наверняка она указывает на конкретную деревню Малена, откуда пошёл род.