Фамилия Мльникова — редкий и во многом загадочный случай в русской ономастике. На первый взгляд она кажется искажением привычной фамилии Мельников, но это не так. В основе лежит не слово «мельник», а древнерусское прозвище «Мльник» или «Мольник». В диалектах северных и центральных губерний России «мльником» называли не того, кто мелет зерно, а человека, который молит, то есть просителя, попрошайку или, в более мягком смысле, смиренного, набожного человека. Корень здесь — «моль» (просьба, молитва), а не «мель» (жернов). Таким образом, фамилия Мльникова восходит к прозвищу, данному либо за характер (тихий, богомольный), либо за род занятий — например, сборщику подаяний при церкви.

С точки зрения словообразования, фамилия образована по типичной русской модели: основа «Мльник» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Мльников). Женская форма Мльникова — естественное производное. Суффикс -ов здесь стандартен, но сама основа редка, что выделяет фамилию из ряда «профессиональных» фамилий на -ов. В отличие от массовой фамилии Мельников, где связь с ремеслом очевидна, Мльникова требует лингвистической оговорки: это не описка, а самостоятельная ветвь, связанная с древним значением слова «мольба».

Географически фамилия Мльникова встречается крайне редко, в основном в центральных областях России, а также в Беларуси, где диалектное «мольник» (проситель) было более употребительно. В дореволюционных переписях она могла фиксироваться как Мольников, а затем, под влиянием аканья (произношение «а» вместо «о»), закрепилась форма с «и» — Мльников. Это типичный пример того, как устная речь меняла письменную форму фамилии, не затрагивая её смысла.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с глаголом «млить» (томить, изнурять) в некоторых южнорусских говорах. Тогда Мльник — человек, который млит, то есть томится или томит других. Но эта гипотеза слабая, так как глагол не дал устойчивых прозвищ, в отличие от «молить». Поэтому наиболее правдоподобным остаётся вариант с молитвой и смирением.

Таким образом, фамилия Мльникова — не «испорченный» Мельников, а самостоятельное имя, рассказывающее о предке, которого окружающие запомнили как просителя, богомольца или смиренного человека. Носитель этой фамилии может с уверенностью говорить, что его родовая история уходит корнями в древнерусскую лексику, а не в мельничное дело.