Фамилия Мненков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с речью, а не с родом занятий. В центре фамилии лежит древнерусское слово «мнить» — думать, полагать, считать. От него образовалось прозвище Мненко, то есть человек, который постоянно что-то «мнит»: воображает, размышляет вслух или, напротив, склонен к сомнениям. В диалектах слово «мнить» могло означать и «медлить, колебаться», так что прозвище могло закрепиться за нерешительным человеком.

Суффикс -енк- в основе — уменьшительный, характерный для украинских и южнорусских говоров. Он делал прозвище более бытовым и фамильярным: Мненко — не просто «мнитель», а скорее «Мнитель-сын» или «маленький мнитель». В украинской ономастике фамилии на -енко массово превращались в великорусские на -ов при миграции на север и восток, так Мненко закономерно стал Мненковым. Это же превращение объясняет, почему фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, а не на Украине — там она осталась бы в форме Мненко.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с корнем «мн-» от слова «мнить» в значении «тереть, мять» (ср. «мнуть»). Тогда Мненко — прозвище кожевника или валяльщика, человека, который мнёт кожу или шерсть. Однако для такого ремесла в русском языке были куда более употребительные прозвища (Кожемяка, Валяльщик), а связка «мнеть — Мненко» выглядит искусственной. Первая версия — от глагола мысли — и проще, и логичнее, и подтверждается наличием однокоренных фамилий Мнякин, Мнеев, Мнев.

Сословная принадлежность предков Мненковых — почти наверняка крестьянская или мещанская. Фамилия не попала в дворянские родословные книги, не встречается среди духовенства (там были бы формы вроде Мневский). География бытования сегодня — преимущественно Курская, Воронежская, Ростовская области, то есть регионы, где исторически смешивались русские и украинские говоры. Носителей немного, фамилия нечастотная, но устойчивая — это говорит о том, что родоначальник получил прозвище в небольшой замкнутой общине, где его особенность (раздумчивость или говорливость) запомнили и передали потомкам.