Фамилия Модиевская — редкий случай, когда географическое название почти наверняка перевесило личное прозвище. Её основа — топоним Модиев или Модиево. Такие названия встречаются в Польше и на западе Беларуси: деревни Модзеево (Modziejewo) известны в Мазовии и Подляшье. От них и образована фамилия с типичным для шляхты суффиксом -ский/-цкий, который указывал на владение землёй или происхождение из конкретного места. Модиевский (женский вариант Модиевская) — это «тот, кто из Модиева».

Корень названия, скорее всего, восходит к личному имени Модзей или Модест. В польской ономастике имя Modziej — это народная форма от Modest (Модест, то есть «скромный»). Не исключено, что первым владельцем деревни был человек с таким именем или прозвищем. Менее вероятна, но возможна связь с древнепольским «modły» — молитвы, но эта версия слабее: топонимы редко образуются от абстрактных понятий.

Написание через «и» (Модиевская, а не Модзиевская) — результат адаптации к русской графике. В польском языке звук [dź] (мягкое «дз») передаётся как «dz», а в русском его часто заменяют на «д» или «дь». Поэтому фамилия могла записываться и как Модзиевская, но закрепился более привычный для русского уха вариант с «и» после «д».

В Российской империи фамилия Модиевская встречалась в основном среди дворян и мещан западных губерний — Волынской, Гродненской, Подольской. Сословная принадлежность не была жёсткой: носителями могли быть и обедневшие шляхтичи, и выходцы из духовенства, и крестьяне, получившие фамилию по названию деревни, где жили.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту, окончание -ая — женский род. Мужской вариант — Модиевский. Фамилия не имеет отношения к слову «мода» или «модий» (мера сыпучих тел), хотя такие народные этимологии иногда встречаются.