Фамилия Модинец — одна из тех, чья основа сразу бросается в глаза, но не даёт однозначного ответа. Самое простое и напрашивающееся объяснение — связь с названием города Модена в Италии. Однако такая версия требует осторожности: прямых переселенцев из итальянской Модены в русских землях было ничтожно мало, и фамилия скорее всего возникла не по географическому признаку.

Гораздо убедительнее выглядит версия от прозвища, образованного от глагола «модить» или прилагательного «модный». В северных и центральных говорах «модить» означало «наряжать, прихорашивать, делать модным». Соответственно, Модинец — это человек, который следит за модой, щёголь, франт. Такое прозвище могли дать портному, скорняку или просто любителю ярко одеваться. Суффикс «-ец» в этом случае типичен для прозвищ, характеризующих человека по его склонности или занятию.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «Модин-» плюс типичный для восточнославянских фамилий суффикс «-ец». Интересно, что в польской и украинской ономастике встречается фамилия Модинец с тем же корнем, что подтверждает её западнорусское или малороссийское происхождение. Встречается она редко, преимущественно на западе Украины и в Беларуси, что может указывать на локальное бытование прозвища.

Если отбросить итальянскую версию как маловероятную, то фамилия Модинец — яркий пример прозвища, данного за внешний вид или профессию. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком заметным, не чуждым щегольства, либо занимался изготовлением или продажей модной одежды.