Фамилия Модышев — это отчество второго порядка, образованное от прозвища Модыш через притяжательное прилагательное «Модышев сын». Модель простая и очень распространённая: к основе на -ш присоединялся суффикс -ев, указывающий на принадлежность отцу. Такой способ формирования фамилий в центральной и северной России был основным с XVI по XVIII век.

Корень прозвища Модыш спорный, и здесь стоит разобраться внимательнее. Наиболее убедительная версия связывает его с диалектным глаголом «модеть». В вологодских и новгородских говорах он означал «ныть, изнывать, таять, тлеть, чахнуть, хилеть». Человек, которого прозвали Модышем, по этой логике — слабый, измаянный, возможно, изнурённый болезнью. Прозвища такого рода давались не в обиду, а как меткая бытовая характеристика: в деревне всегда видели, кто хилый, кто работящий, кто бойкий.

Но у того же глагола есть второе значение — «модничать». В этом случае Модыш — шутливое прозвище местного франта, любителя пёстрой одежды. Ирония здесь очевидна: «модеть» в смысле «изнывать» и «модничать» в смысле «рядиться» дают противоположные портреты. Обе версии имеют право на жизнь, и выбрать одну без дополнительных данных сложно. Однако первая, с «чахнуть и хилеть», выглядит правдоподобнее: глагол «модеть» в значении «тлеть, гнить» фиксируется в исторической диалектной лексике раньше и шире, чем его модная родня.

Обратите внимание на форму: Модышев, а не Модышевский и не Модышин. Суффикс -ев (а не -ин) указывает на то, что прозвище отца оканчивалось на согласный, в данном случае на шипящий -ш. Это типично для северных и северо-восточных говоров, где нередко смягчали конечный согласный в прозвищах. Кстати, однокоренные фамилии Моденов и Модин существуют, но они образованы от других форм того же корня и встречаются реже.

Точное место и время возникновения фамилии назвать трудно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по таким редким прозвищам отрывочны. Можно лишь утверждать, что фамилия Модышев сложилась не позднее XVII века, когда отчества на -ов/-ев окончательно закрепились как наследственные. Носители её сегодня встречаются в основном в Центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает северное происхождение основы.

В целом фамилия Модышев — редкий пример того, как одно диалектное слово породило две противоположные по смыслу версии происхождения. И какая бы из них ни была верной для конкретной семьи, обе они — живые свидетельства народной речи, которая сохранила в прозвище и насмешку, и сочувствие.