Фамилия Модышев образована от прозвища Модыш. Разбираем её по косточкам: в основе лежит прозвище, а суффикс -ев указывает на принадлежность — «сын Модыша», «из рода Модышевых». Это типичная модель русских фамилий, но сам корень редкий и любопытный.

Скорее всего, прозвище ведет начало от диалектного глагола «модеть». В вологодских и новгородских говорах он означал «ныть, изнывать, таять, шаять, тлеть; гнить, чахнуть, истлевать, хилеть». Смысл прозвища здесь нелестный: предка, прозванного Модышем, окружающие видели слабым, измаянным человеком, возможно, изнуренным тяжелой болезнью. Такое прозвище цеплялось за внешний вид или состояние, а не за характер.

Но у того же глагола была и вторая жизнь. Иногда «модеть» употребляли как синоним к «модничать». В этом случае прозвище Модыш носило шутливый, ироничный оттенок и давалось местному франту, любившему пеструю, яркую одежду. Деревенский щеголь, который следил за собой не по погоде и не по достатку, легко получал такое прозвище. Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но вторая — про франта — выглядит более живой: прозвища чаще отражали заметную, смешную черту, чем болезненное состояние, которое старались не выносить на люди.

Потомки человека по прозвищу Модыш со временем закрепили за собой фамилию Модышев. Географически корень тянет к северо-западу и северу Руси — новгородские и вологодские земли, где диалектное слово было в ходу. В письменных источниках фамилия встречается нечасто, что неудивительно: редкая основа и локальное бытование прозвища не дали ей широко разойтись по стране.