Фамилия Модышев образована от прозвища Модыш. Скорее всего, оно ведет свое начало от диалектного глагола «модеть», который в вологодских и новгородских говорах означает «ныть, изнывать, таять, шаять, тлеть; гнить: чахнуть, истлевать, хилеть». Следовательно, предок, прозванный Модышем, был слабым, измаянным, возможно, изнуренным тяжелой болезнью человеком. Однако этот же глагол употреблялся иногда как синоним к «модничать». В этом случае прозвище Модыш носило шутливый характер и давалось местному франту, любившему пеструю одежду. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Модыш, со временем получил фамилию Модышев.