Фамилия Модзалевская — одна из тех, что сразу выдают территорию своего происхождения. Её основа — топоним, то есть название населённого пункта. Скорее всего, речь идёт о местечке Модзелев или Модзелево, а таких на картах бывшей Речи Посполитой — десятки. Суффикс -ск- в женском варианте -ская указывает на дворянский или шляхетский способ образования фамилии: по названию имения или родового гнезда. В польской и западнорусской традициях фамилии на -ский/-цкий в XVI–XVII веках закреплялись за землевладельцами, а позже распространились и на духовенство, и на мещан, но корень остался тем же — «принадлежащий к такому-то месту».

Сама основа «Модзалев-» восходит к польскому слову «modzelew», что связано с «modły» — молитвы, моления, либо с диалектным «modzel» — мозоль, нарост. Первая версия выглядит правдоподобнее: названия сёл вроде Модзелев часто выводили от личного имени Модзель (уменьшительное от Модест) или от прозвища монаха-молельщика. Вторая версия — от «мозолистого», то есть трудолюбивого человека — возможна, но менее вероятна для топонима.

В русском контексте фамилия Модзалевская — редкая. Её носители в XIX–XX веках были связаны с интеллигенцией и наукой. Самый известный — Борис Львович Модзалевский, историк русской литературы и пушкинист, работавший в Пушкинском Доме. Его брат Вадим — тоже историк, специалист по генеалогии малороссийского дворянства. Это не случайно: фамилия характерна для выходцев с территории современной Украины и Беларуси, где польские топонимические модели смешались с местными говорами.

С точки зрения словообразования фамилия типична для женского рода: мужской вариант — Модзалевский. Ударение в литературной норме падает на третий слог: Модзале́вская. В бытовой речи иногда смещают на второй, но это неверно. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка происходил из мелкопоместной шляхты или духовного сословия западных губерний Российской империи — Волынской, Киевской, Подольской. Крестьянам такие фамилии давали редко, разве что после отмены крепостного права, и то в виде исключения.