Фамилия Модзалевский — одна из тех, что сразу выдают польское происхождение носителя или его предков. Ключевой маркер здесь — суффикс -евский, который в польской традиции выглядит как -ewski. В русской среде этот суффикс часто путают с «великорусским» -ский, но на самом деле он указывает на шляхетское (дворянское) происхождение или на владельческую привязку к конкретному месту. Модзалевский — это типичная «топонимическая» фамилия, то есть образованная от названия населённого пункта.

Основа фамилии — Модзалев или Модзелев. Скорее всего, это искажённое или адаптированное название польского села или местечка Модзеле (Modzele). Таких топонимов в Польше несколько, особенно на северо-востоке, в Мазовецком и Подляском воеводствах. Само слово «modzele» в старопольском языке означало «мозоли» или «натоптыши», но в качестве названия поселения оно могло закрепиться за местом с неровной, кочковатой почвой — по аналогии с мозолистой поверхностью. Версия о прямом прозвище «Мозоль» (от физического недостатка или тяжёлой работы) менее вероятна: суффикс -евский в чистом виде почти всегда привязан к земле, а не к личному качеству.

Русская ветвь Модзалевских — это, как правило, потомки польской шляхты, перешедшей на службу к Российской империи после разделов Речи Посполитой в конце XVIII века. Они сохранили написание фамилии через «а» (Модзалевский), что характерно для «окающего» произношения в некоторых регионах Беларуси и Литвы, где польский язык соседствовал с местными говорами. В самой Польше фамилия чаще писалась бы как Modzelewski (через «е»).

Если отбросить географию, то по словообразовательной модели Модзалевский стоит в одном ряду с фамилиями Дзержинский (от имения Дзержиново) или Костюшко (от местечка Костюшковичи). Суффикс -ский здесь — не просто окончание, а маркер принадлежности: «тот, кто из Модзалева». Социальный контекст чёткий: предки носителя этой фамилии почти наверняка относились к мелкопоместной шляхте, владевшей небольшим хутором или деревней, от названия которой и пошла фамилия.