Фамилия Могалеев звучит непривычно для русского уха — в ней чувствуется что-то восточное или тюркское. И это не случайно. Её основа, скорее всего, восходит к мужскому имени Могал или прозвищу Могалый. В тюркских языках слово «могал» (или «могол») означает «монгол», «могол» — так в Средней Азии и Поволжье называли представителей монгольских племён, а позже и выходцев из Моголистана. Таким образом, прозвище Могал мог получить человек, похожий на монгола внешностью, либо тот, кто имел отношение к этим народам — например, торговал с ними или жил в их среде.

Суффикс -еев указывает на патронимическое происхождение: Могалеев — «сын Могала». В русской ономастике фамилии на -ев характерны для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий. Здесь основа «Могал» превратилась в «Могалеев» через форму притяжательного прилагательного «Могалев» (чей?) с последующим добавлением типичного суффикса. Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде крещёных татар или башкир, которые принимали русские фамилии по отцу, сохраняя тюркскую основу.

Встречается фамилия Могалеев нечасто. Основной ареал — Поволжье, особенно Татарстан и соседние области (Оренбургская, Самарская). Единичные носители есть и на Урале. В дореволюционных источниках фамилия фиксируется среди государственных крестьян и мещан — это говорит о том, что предки не принадлежали к дворянству, а были простыми людьми, часто занимавшимися земледелием или ремеслом.

Существует и менее вероятная версия: от русского диалектного слова «могала» — так в некоторых говорах называли могилу или курган. Тогда прозвище могло относиться к человеку, жившему у кладбища или мрачному, угрюмому. Но эта гипотеза слабее, так как фамилии с тюркским корнем «могал» встречаются гораздо чаще, а фонетика слова «могила» в русском языке дала бы скорее «Могилев» или «Могильников». Поэтому наиболее правдоподобным остаётся тюркское происхождение от имени-прозвища Могал.