Фамилия Могалёв — одна из тех, где ясна словообразовательная модель, но спорна основа. Она образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе «Могал-» добавили суффикс притяжательности -ёв (фонетический вариант -ев после шипящего под ударением). Это значит, что фамилия означает «сын Могаля» или «человек из рода Могаля». Центральный вопрос — что такое «Могаль», откуда пошло это прозвище.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к глаголу «могать». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «могать» означало «махать», «качать», «размахивать» или «делать взмахи». Прозвище Могаль могли дать человеку с характерной размашистой походкой, тому, кто активно жестикулировал при разговоре, или, в переносном смысле, — человеку порывистому, непостоянному, «маятниковому» в решениях. В этом случае фамилия чисто прозвищная, описывающая поведение или внешнюю манеру.

Вторая версия, более редкая и менее обоснованная, связывает основу с диалектным словом «мога» — сила, мощь, возможность. Тогда Могаль — это «силач» или «могущественный человек». Однако эта гипотеза слабее, потому что суффикс -аль в русских прозвищах чаще образует названия по действию (кидаль, ломаль, махаль), а не по качеству. Для обозначения силы существовали прозвища Могута, Могунов, где корень «мог-» стоит в другой грамматической форме.

География фамилии неширокая, но устойчивая. Могалёвы встречаются в Вологодской и Архангельской областях, а также в Сибири, куда переселенцы с Русского Севера принесли свой говор. Это подтверждает связь с северорусской лексикой. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фамилию записывали через «а» — Магалёв. Это могло быть следствием акающего произношения или смешения с фамилией Магалов, которая иногда восходит к тюркскому имени Мага (сокращение от Магомед). Но для Могалёва северное происхождение надежнее.

Таким образом, Могалёв — это, скорее всего, фамилия-прозвище, данная предку за манеру размашисто двигаться или жестикулировать. Она не относится к числу дворянских или священнических, а бытовала в крестьянской и мещанской среде Русского Севера. Встретить её можно и сейчас, но она остаётся редкой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска в вологодских и архангельских архивах.