Фамилия Могилев (и её вариант Могилёв) не имеет единственной, бесспорной версии происхождения. Перед нами классический случай, когда словообразовательная модель допускает несколько разных прочтений, и каждое из них по-своему логично. Разобраться стоит по порядку.

Наиболее древний пласт связан с мирским именем Могила. В дохристианской традиции такие имена были распространены, и Могила — типичный пример «охранительного» имени. Родители нарекали так ребёнка с хитрым умыслом: чтобы смерть и несчастья, увидев, что младенца уже «похоронили» символически, обошли его стороной. Подобная практика — давать детям имена с негативным или «мрачным» значением — хорошо известна этнографам. В этом случае фамилия Могилев — это просто отчество: потомок человека по имени Могила.

Однако прозвище Могила могло прилипнуть и ко взрослому человеку, и здесь возможны варианты. Один из них — молчун, человек неразговорчивый, тяжёлый, как сама земля. Другой, более яркий, — воин, который бьёт противника на повал, «в могилу». Такое прозвище звучало бы как уважительно-грозное, подчёркивающее физическую силу и беспощадность в бою. Наконец, существует и «профессиональная» версия: прозвище Могиля (форма с мягким знаком, давшая фамилию Могилёв) мог получить тот, кто рыл могилы. В старину это было отдельное ремесло, и такое именование не несло в себе ничего оскорбительного.

Отдельно стоит сказать о «географической» версии, которая для многих носителей фамилии кажется самой очевидной. Город Могилёв, впервые упомянутый в летописи в 1267 году, дал название целому региону. После первого раздела Речи Посполитой в 1772 году он вошёл в состав Российской империи как центр Могилёвской губернии. Фамилии, образованные от названий городов, обычно получали люди, которые переезжали оттуда на новое место: их спрашивали «ты откуда?» — и отвечали «из Могилёва», а закрепилось это как «Могилев». Однако важно понимать: фамилия, скорее всего, появилась раньше, чем город стал широко известен в России. К тому же на Украине есть свой Могилев (Подольский), что делает топонимическую версию более запутанной.

Какую гипотезу считать основной? Наиболее вероятной выглядит связь с мирским именем или прозвищем Могила. Во-первых, это согласуется с древней русской традицией именования до фамильной эпохи. Во-вторых, суффикс -ев в фамилии Могилев указывает на притяжательность («чей?» — Могилев), что типично для отчеств от личных имён и прозвищ, а не для «географических» фамилий, которые чаще оформлялись суффиксами -ский (Могилевский). Топонимическая версия правдоподобна, но она скорее вторична: город Могилёв сам, по преданию, получил название от имени или прозвища своего основателя.

Таким образом, фамилия Могилев — это «говорящая» фамилия, которая может рассказать о предке сразу в нескольких ипостасях: как об осторожных родителях, пытавшихся обмануть судьбу, как о суровом молчуне или воине, либо как о человеке, чья работа была связана с кладбищем. Какая из этих историй правдива для конкретной семьи, без генеалогических изысканий сказать нельзя.