Фамилия Могдалёв — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Начать стоит с того, что она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — прозвище или неканоническое имя Могдаль.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «могдаль». В северных и сибирских говорах так называли мокрую, сырую погоду, слякоть, туман с дождём. Человек мог получить прозвище Могдаль за привычку ходить по дому в мокрой одежде, за ворчливость в ненастье или, напротив, за то, что он работал в любую погоду, «не боялся могдали». Прозвища по природным явлениям — не редкость: вспомним фамилии Ветров, Дождев, Морозов. Могдалёв стоит в том же ряду, но куда менее распространён.

Существует и менее очевидная версия — от тюркского имени или прозвища. В башкирском и татарском языках встречается корень «мог» (сила, могущество) с уменьшительным аффиксом -даль. Однако для такой гипотезы нет устойчивых параллелей в русских фамилиях, и она уступает «погодной» по правдоподобию. Географически фамилия Могдалёв встречается точечно, преимущественно в Вологодской и Кировской областях — как раз в зоне бытования северных говоров, где слово «могдаль» фиксируется словарями. Это косвенно подтверждает диалектную версию.

О фамилии Могдалёв нет записей в дореволюционных родословных книгах дворянства. Судя по модели образования и ареалу, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не ранее XVII века, когда прозвища начали закрепляться за потомками. Сословный статус предков был, скорее всего, невысоким — государственные или монастырские крестьяне русского Севера.

Если сравнивать Могдалёва с однокоренными фамилиями, то в ономастике известны Могдоев (возможно, из бурятского) и Могучий, но Могдалёв стоит особняком. Его уникальность — в редкости основы: вы вряд ли встретите другую русскую фамилию, образованную от слова «могдаль».