Фамилия Магдалев — редкий случай, когда в основе лежит не имя или прозвище, а географическое название или, что вероятнее, библейский топоним. В русской традиции фамилии на -ев/-ов обычно образуются от имени отца (Магдал → Магдалев), но здесь исходное имя Магдал почти не встречается. Куда логичнее связать её с именем Магдалина — евангельской Марией Магдалиной. В народе её называли сокращённо: Магдалина, а в быту — Магда. От этого усечённого имени и пошла фамилия: Магда → Магдалов → Магдалев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Магды» или «из рода Магды».

Форму с окончанием -ев, а не -ов, объясняют мягкой основой: имя Магда (как и Вася, Петя) даёт притяжательную форму Магдин, но в церковной или книжной среде, где фамилии часто оформляли по строгим образцам, могли добавить стандартный суффик -ев. Встречается и вариант Магдалов, но Магдалев звучит архаичнее — такое написание чаще фиксировали в южнорусских и украинских губерниях, где фамилии на -ев от мягких основ держались дольше.

Есть и вторая версия, менее популярная, но не лишённая оснований. Фамилия могла произойти от названия населённого пункта — например, села Магдалиновка (такие есть на Украине и в Беларуси). Переселенцам давали прозвище «магдалевский», которое со временем сократилось до Магдалев. Однако в этом случае ожидалась бы фамилия Магдалиновский или Магдалевский, а простая форма Магдалев — скорее исключение, чем правило. Поэтому версия с именем Магдалина выглядит убедительнее.

Сословно фамилия не элитарная: её носители — скорее крестьяне или мещане, получившие фамилию при переписях XIX века. В духовном сословии, где библейские имена давали часто, Магдалев тоже мог появиться, но там предпочитали более полные формы вроде Магдалинский. Так что перед нами типичная «бытовая» фамилия, выросшая из простого сокращения — без церковной пышности, зато с живым народным корнем.