Фамилия Магдалов — один из тех случаев, где угадывается прозвище, а не географическое название или профессия. Основа здесь — слово «магдал». В русских говорах так называли невысокого, коренастого человека, крепыша. Слово могло звучать и как «магдан» или «магдырь», но смысл оставался тем же: приземистая, плотная фигура. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии — по отцу: «чей сын?» — Магдалов, то есть сын Магдала.

Менее вероятна, но возможна версия, что в основе лежит тюркское имя Магди (Магдей) — арабского происхождения, означающее «ведомый» или «направляемый». Однако тогда фамилия скорее звучала бы как Магдиев или Магдеев. Форма Магдалов с ударением на первый слог крепче держится за исконно русскую прозвищную традицию, где «магдал» — чисто описательное слово для внешности.

Фамилия редкая и географически не привязана к одному региону. Встречается разрозненно: в центральных областях России, на Урале и в Сибири. Такая разбросанность типична для прозвищ, которые давали по внешнему признаку — они не привязаны к месту, а «кочуют» с переселенцами. В дореволюционных переписях Магдаловы почти не попадают в дворянские списки и не числятся среди духовенства — скорее всего, это крестьянский или мещанский род.

Интересная деталь: в некоторых старых записях встречается вариант написания через «о» — Магдолов. Это не ошибка, а следствие акающего произношения, когда безударное «а» на слух звучит как «о». Такие колебания в написании — обычное дело для фамилий, сложившихся в устной среде до всеобщей грамотности.