Фамилия Могдалова — редкий пример, где суффикс -ов- скрывает не отчество, а, скорее всего, прозвище, образованное от глагола. Основа «могдал» восходит к диалектному слову «могдать» — в некоторых говорах так говорили о человеке, который делает что-то медленно, мешкотно, «могдает». Прямое значение — «копуша», «медлительный работник». Фамилия не патронимическая (не от имени), а характеризующая: предка могли прозвать Могдалом за неторопливость или, наоборот, за манеру тянуть время.

Мужская форма — Могдалов. Женское окончание на -а указывает, что в документах XIX–XX веков фамилию записывали именно в женском роде (по мужу или отцу). Такое написание характерно для южнорусских и украинских областей, где женские фамилии на -ова часто фиксировались в метриках. В центральной России скорее бы встретилась форма Могдалов (для всех), а здесь — Могдалова, что может говорить о бытовании фамилии в казачьей или крестьянской среде Черноземья.

Слово «могдать» не общеупотребительное, а диалектное. По словарю Даля, близкие формы — «могдить» (медлить) и «могдовать» (лениво работать). Встречается в воронежских и тамбовских говорах. Значит, географический центр фамилии — юго-восток России. Фамилия недворянская: суффикс -ов в сочетании с прозвищной основой указывает на крестьянское или мещанское происхождение. В списках однодворцев и государственных крестьян такие «характеристические» фамилии встречаются часто.

Вторая, менее вероятная версия — связь с тюркским корнем «могда» (сила, могущество). Но тогда форма была бы Могдалов, без -а на конце в женском варианте, и суффикс указывал бы на отчество от тюркского имени. Однако в русской среде тюркские имена редко давали прозвища с глагольным суффиксом, поэтому версия с диалектным «могдать» убедительнее.

Известных носителей фамилии в публичном поле нет — это редкая фамилия, не попавшая в справочники знаменитостей. Но именно такие фамилии сохраняют живую речь прошлого: прозвище Могдал, данное медлительному предку, через триста лет превратилось в официальную фамилию, и теперь её носители могут узнать о характере своего предка по одному корню.