Фамилия Монитор — редкий случай в русском ономастиконе. На первый взгляд она кажется заимствованной из технической сферы (экран компьютера или корабельное орудие), но её корни уходят в доиндустриальную эпоху.

Слово «монитор» пришло в русский язык из латыни через европейские языки. В латыни monitor — «тот, кто предупреждает, надзиратель, наставник». В России XVIII–XIX веков это слово использовали в двух значениях: как название класса низкобортных броненосцев (военных кораблей) и как обозначение воспитателя или надзирателя в учебных заведениях. Фамилия могла появиться у потомков человека, который служил монитором — то есть надзирателем в гимназии или пансионе. Такая должность была распространена в духовных семинариях и кадетских корпусах, где старшие воспитанники следили за порядком среди младших.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище монитор, которое дали человеку с навязчивой привычкой всех поучать или предостерегать. В крестьянской среде такие прозвища нередко становились фамилиями, хотя в данном случае слово было книжным и малопонятным для простонародья.

Морфология фамилии необычна: она не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «окаменевшая» форма — прозвище или профессиональное название, которое закрепилось без изменений. По сути, Монитор стоит в одном ряду с фамилиями вроде Магистр, Доктор или Профессор, которые тоже встречаются, но крайне редко. Отсутствие суффикса указывает на то, что фамилия сформировалась поздно, скорее всего во второй половине XIX века, когда в России уже активно фиксировали фамилии по роду занятий, не переделывая их на славянский лад.

География фамилии, судя по разрозненным данным, не имеет чёткой привязки к одному региону. Единичные носители встречаются и в центральной России, и на юге, и в Сибири. Это подтверждает гипотезу о «кабинетном» происхождении: фамилию могли дать в семинарии или при записи в мещанское сословие, а не в крестьянской общине, где прозвища передавались по-другому.

Сравните с однокоренными фамилиями: Мониторов, Мониторский. Первая образована по стандартной модели (отец — Монитор, сын — Мониторов), вторая — по модели дворянских или духовных фамилий. Сама форма Монитор без суффикса — самая редкая и, возможно, самая старая из трёх вариантов.