Фамилия Монсонов — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, родилось не на Руси, а в среде иностранных специалистов, приезжавших в Россию начиная с XVII века. Основа фамилии — слово «монсон», которое в русском языке закрепилось как обозначение устойчивого сезонного ветра, характерного для тропиков. Однако вряд ли предок носителя фамилии был метеорологом или моряком, знающим индийские муссоны. Скорее всего, прозвище Монсон (или Монс) дали человеку с порывистым, переменчивым характером — «ветреному», непостоянному. В старину такие бытовые клички по чертам нрава давали без злого умысла, просто как примету.

Словообразовательная модель проста: к основе «Монсон» добавили русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын Монсона» или «из рода Монсоновых». Фамилия состоит из трёх слогов и пишется с одним «с» в корне — это важно, потому что в документах иногда встречается ошибочное удвоение (Моннсонов), что меняет этимологию и делает её похожей на искусственное образование.

Географически фамилия привязана к северо-западу России, особенно к Петербургской и Новгородской губерниям. Это не случайно: в XVIII–XIX веках в этих краях оседали выходцы из Европы — голландцы, немцы, шведы, работавшие на верфях, в Академии наук или при дворе. Прозвище Монсон могло возникнуть в среде обрусевших иностранцев, чью фамилию переделали на русский лад. Например, у голландцев есть фамилия Monson, и её носители, попав в Россию, могли получить окончание -ов по местной традиции.

В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Монсонов не имеет церковного корня. Это делает её ценной для генеалога: носитель с большой вероятностью происходит из среды ремесленников, моряков или мастеровых людей, а не из крестьян-земледельцев. В метрических книгах XIX века Монсоновы встречаются как мещане и купцы, реже — как дворяне, что подтверждает городское, неземледельческое происхождение.

Есть и альтернативная, менее правдоподобная версия: что фамилия восходит к французскому monceau («куча, груда») или к названию местечка Монсон в Испании. Но для русского уха эти корни чужды, а документальных подтверждений массового переселения испанцев или французов с такой фамилией в Россию нет. Поэтому основной остаётся «ветреная» версия — от прозвища по характеру.