Фамилия Монтескье — случай, когда географическое название стало родовым именем, а затем и всемирно известной фамилией. Вопреки возможному предположению, она не связана с горой (mont) в прямом прозвищном смысле. Монтескье (Montesquieu) — это французский топоним, а точнее, название замка и поместья в Гаскони, в департаменте Ло и Гаронна. Само название состоит из двух частей: mont (гора, возвышенность) и esquieu — староокситанского слова, означающего «камень», «скала» или, по другой версии, «кремень». Таким образом, Монтескье — это «каменистая гора» или «скалистый холм».

Фамилия эта — классический пример французской дворянской модели образования, когда род принимал имя по своему владению. Предок носителя фамилии был сеньором, владельцем этого поместья. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от имени отца или профессии, французские аристократические фамилии на -ieu, -ac, -an (как Монтескье) указывают на земельную собственность и восходят к латинскому суффиксу -acum, обозначавшему «принадлежащий» (к поместью, к вилле). В данном случае к «вилле Сквиуса» (предположительно, личное имя галло-римского владельца).

Основная версия, которую поддерживают ономасты, — именно топонимическая. Альтернативная гипотеза, что фамилия могла образоваться от прозвища человека, живущего у скалистой горы, менее вероятна для этой конкретной формы, так как она чётко документирована как название феода (castrum de Montesquivo в XIII веке). В русском языке фамилия сохраняет исконное французское написание и произносится с ударением на последний слог: Монтескье́.

Самая известная ветвь рода — семья Шарля Луи де Секонда, барона де Монтескьё, философа-просветителя XVIII века. Его предки владели поместьем Монтескье с XVI века, и он взял эту фамилию как титульную, став бароном де Монтескьё. Именно его труды — «Персидские письма» и «О духе законов» — сделали эту фамилию нарицательной в мировой культуре. В русском языке, однако, закрепилось чуть искажённое написание (Монтескье вместо более точного Монтескьё), что связано с особенностями передачи французского звука [ø] в XIX веке.

Если говорить о менее знаменитых носителях в России, то фамилия Монтескье встречается крайне редко и почти всегда — потомки французских эмигрантов (гувернёров, офицеров, архитекторов), осевших в империи после революции 1789 года или наполеоновских войн. В дореволюционных адрес-календарях можно найти, например, инженера путей сообщения Августа Монтескье, работавшего в Петербурге в 1840-х годах. Таким образом, для русского носителя эта фамилия — почти всегда маркер дворянского или интеллигентского французского происхождения, а не случайного прозвища.