Фамилия Мореплавцев с первого взгляда кажется книжной или даже искусственной — слишком уж прозрачная основа, словно перед нами не родовое имя, а литературный псевдоним. Но это обманчивое впечатление. За ней стоит прозвище Мореплавец, а оно в свою очередь восходит к украинскому нарицательному «мореплавець» — то есть мореплаватель, моряк. Такое именование относилось к разряду «профессиональных»: оно прямо указывало на род занятий основателя рода.

Судьба этой фамилии тесно связана с историей освоения воды восточными славянами. Умение переправляться через реки и озера уходит в такую глубину веков, когда ещё не существовало ни славянских языков, ни самих славян, а по водоёмам Восточной Европы скользили лишь лодки их далёких предшественников эпохи мезолита и неолита. Древнейшим судном славян был «корабь» — лёгкая конструкция из гибких, чаще всего ивовых, прутьев, обшитая корой, а затем и кожами. Такое судно удобно было переносить через волоки и пороги, оно быстро ходило по воде, но было маловместительным, непрочным и почти не годилось для открытого моря. Позже на смену ему пришла лодка-однодеревка — огромный выдолбленный изнутри ствол дерева, более надёжный и вместительный.

Сам суффикс фамилии заслуживает отдельного внимания. Форма Мореплавцев, а не более привычное Мореплавец, указывает на притяжательную модель: «чей?» — Мореплавцев, то есть сын, потомок Мореплавца. Такое словообразование типично для фамилий, которые закрепились в среде, где было принято называть человека по отцу или деду, сохраняя его прозвище в неизменном виде.

Однако прозвище Мореплавец не обязательно означало, что предок бороздил океаны. В народной речи так могли назвать бывалого человека, много плававшего по рекам и озёрам, лоцмана, знатока водных путей или даже торгового гостя, ходившего с товарами по большим рекам. Не исключено, что прозвище имело иронический оттенок — так могли поддразнить сухопутного человека, который важничал рассказами о своих «дальних плаваниях» через ближайшую реку.

Фамилия Мореплавцев — заметный памятник славянской культуры, но её конкретная география и точное время возникновения остаются открытыми. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда привязан к одной местности, поэтому окончательно говорить о месте и дате появления рода Мореплавцев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.