Фамилия Мореплавцева — редкий случай, когда прозвище предка не затерялось в веках, а почти без изменений дошло до наших дней. Она образована от прозвища Мореплавец, которое, в свою очередь, восходит к украинскому нарицательному «мореплавець» — то есть мореплаватель, моряк. Это типичное «профессиональное» именование: оно прямо указывало на род занятий основателя рода, человека, чья жизнь была связана с морскими или речными походами.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе прозвища добавили типичный русский суффикс притяжательности -ев, а затем и окончание женского рода. Так что носительница фамилии Мореплавцева — прямая наследница того самого человека, которого в округе знали как Мореплавца. В отличие от многих фамилий, где исходное прозвище давно забыто, здесь связь с профессией читается без специальной подготовки.

Интересно, что корень «море» в фамилии не стоит понимать буквально. Восточные славяне на начальных этапах своего формирования были скорее речниками и озерниками, чем покорителями соленых просторов. Умение переправляться через реки и озера восходит к тем временам, когда не существовало еще ни славянских языков, ни самих славян, а по водоемам Восточной Европы плавали лишь их далекие предшественники эпохи мезолита и неолита. Древнейшим судном восточных славян был так называемый «корабь» — легкая конструкция из гибких ивовых прутьев, обшитая корой, а затем и кожами. Такое судно удобно было переносить через бесчисленные «волоки» и пороги, оно быстро шло по воде, но было маловместительным, непрочным и почти непригодным для плавания в открытом море.

Более совершенным типом судна стала появившаяся позднее лодка-однодеревка — огромный древесный ствол, выдолбленный изнутри. Именно такой транспорт позволял славянам осваивать не только реки, но и выходить в прибрежные морские воды. Поэтому прозвище Мореплавец мог получить не только тот, кто бороздил моря, но и опытный лоцман, знаток речных путей, человек, который водил торговые караваны по Днепру или Волге. Позднее слово «мореплавец» закрепилось в языке как книжное, высокое обозначение путешественника, и фамилия, вероятно, несла оттенок уважения к предку.

Сам суффикс -ев в фамилии указывает на то, что она сформировалась в среде, где говорили по-русски, но основа прозвища тяготеет к украинскому варианту произношения. Это позволяет предположить южнорусские или малороссийские корни рода: в этих землях слово «мореплавець» бытовало естественно, а сама фамилия могла возникнуть в казацкой среде, где знание водных путей ценилось особенно высоко. Потомок человека, обладающего прозвищем Мореплавец, со временем получил фамилию Мореплавцев, и она сохранила для нас не просто слово, а целый пласт истории освоения славянами водной стихии.