Фамилия Мосальский звучит по-дворянски, и это не случайно: суффикс -ский в русской традиции чаще всего указывал на географическое имя — владение или место жительства. Однако с этой фамилией всё не так однозначно, и здесь возможны две разные истории, которые могли сойтись в одной букве.

Первая и самая очевидная версия — топонимическая. Она связывает фамилию с городом Мосальск, который стоит в Калужской области. Город древний, известен с XIII века, а его название, по одной из версий, восходит к балтийскому или финно-угорскому слову со значением «лесистая возвышенность». От названия города фамилию Мосальский могли получить либо служилые люди, получившие земли в тех краях, либо выходцы из Мосальска, переехавшие в другие области. В этом случае фамилия — типичный «географический» маркер, каких много: Тверской, Ростовский, Мещерский. Кстати, существовал и княжеский род Мосальских, чьи владения находились как раз вокруг этого города, и их фамилия писалась именно так — через «а» и с суффиксом -ский.

Но есть и вторая версия, которую приводят в народных толкователях фамилий. Она отталкивается от прозвища Мосаль, которое могло быть образовано от нарицательного «мосол» — так в говорах называли крупную кость, а в переносном смысле — очень худого, костлявого человека. Прозвище Мосаль в этом случае закреплялось за человеком с характерной внешностью. Однако здесь есть слабое место: от прозвища Мосаль естественнее было бы ждать фамилию Мосалин или Мосальцев, а форма на -ский указывает скорее на притяжательное значение «принадлежащий Мосалему», но в русской прозвищной традиции такие образования редки. Поэтому лингвисты чаще склоняются к тому, что прозвищная версия вторична, а основная масса носителей фамилии Мосальский — потомки людей, так или иначе связанных с городом Мосальском.

Встречается и написание Мосалский — с одной буквой «с». Оно отражает просторечное произношение, когда двойная согласная редуцировалась, или же указывает на оформление фамилии уже в советское время, когда паспортисты не всегда сверялись с историческим написанием. Разница в одну букву не меняет корня, но для генеалогического поиска это важно: искать предков стоит по обоим вариантам.

Крестьянские и мещанские фамилии на -ский в центральной России нередко появлялись у семинаристов — им давали искусственные фамилии по названию местности, откуда приехал ученик. Так что Мосальский мог быть и «семинарской» фамилией, закреплённой за сыном священника из-под Мосальска. В этом случае фамилия указывает не на дворянство, а на церковное происхождение рода.

Точное время возникновения фамилии у каждой конкретной семьи Мосальских определить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Но в любом случае, независимо от того, идёт ли речь о княжеском роде, о семинаристе или о крестьянине, переехавшем в город, фамилия Мосальский крепко держится за калужскую землю и за древний город, имя которого она сохранила.