Фамилия Мощелуева — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между несколькими версиями, ни одна из которых не является очевидной. В её основе лежит прозвище или мирское имя, но вот какое именно — вопрос открытый.

Самый вероятный источник — слово «мощелуй». В русских говорах так могли называть человека, который «мощи ловит», то есть ищет выгоду, прижимистого, дотошного или того, кто копается в мелочах, «вылизывает» остатки. В переносном смысле — скряга или придирчивый хозяин. Второй вариант — «мощелый», то есть измождённый, худой, слабый, обессилевший (от «мощи» в значении силы). Прозвище могли дать человеку тщедушного телосложения или больному. Оба корня — «мощь» (сила, крепость) и «мощи» (останки, сухость) — дают разные, но одинаково бытовые характеристики.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мощелуев — сын Мощелуя. Модель типичная для русских фамилий, образованных от прозвищ на -уй, -ай, -яй (ср. Косолапов, Шепеляев). Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, фамилия была бы Мощелуков, но тут мягкий вариант, что реже встречается.

Географически фамилия редкая. Её следы ведут в центральные и южнорусские регионы, где активнее бытовали прозвища с таким корнем. В дореволюционных переписях она могла записываться как Мощелуев, а в просторечии — через «а» (Мащелуев), что связано с аканьем. В любом случае, предок Мощелуевых — человек, получивший меткое уличное прозвище за характер, внешность или манеру поведения, а не за ремесло или место жительства.