Фамилия Мотылев (в написании через ё — Мотылёв) напрямую происходит от прозвища Мотыль. Первое, что приходит на ум, — ночная бабочка. Но это лишь верхний, самый очевидный слой значения. Копнув глубже, обнаруживаешь, что за этим прозвищем мог стоять вполне конкретный человек с руками, привыкшими к работе, а не к порханию.

В народных говорах слово «мотыль» (от глагола «мотать») имело богатую техническую биографию. Так называли крючок, лебедку, рукоять для кругооборота, а также мотор, качун, коромысло, рычаг у поршня, колено от вала к ноге для передачи движения. Встречался и «токарный мотылек» — хомутик с винтом. Исходя из этого, прозвище Мотыль вполне могло относиться к «профессиональным» именованиям. Так могли назвать мотальщика — человека, работавшего на мотальной машине, или мастера, управлявшегося с хитрыми механизмами, где всё крутится, вертится и передает усилие.

Есть и вторая версия, более человеческая, касающаяся характера. Она отталкивается от глаголов «мотылять» — «порхать мотыльком; качаться, болтаться» — и «мотыльничать» — «не решаться, колебаться, не стоять в слове». В этом случае прозвище Мотыль закреплялось за ветреным, непостоянным человеком, который сегодня говорит одно, а завтра другое, или за тем, кто вечно сомневается и не может выбрать дорогу.

Что интересно, обе версии не противоречат друг другу. Слово как бы раздвоилось: одна его часть ушла в ремесло, вторая — в бытовую наблюдательность за людскими слабостями. Какая из них сработала для конкретного предка, сейчас уже не узнать. Но сам факт, что прозвище прижилось и дало жизнь фамилии, говорит о том, что человек был заметным — либо умелым мастером, либо колоритным персонажем с непростым нравом. Потомки этого Мотыля со временем и получили фамилию Мотылевы.