Фамилия Мовченко звучит на юго-востоке Украины и в прилегающих областях России как нечто привычное, но с точки зрения словообразования она нестандартна. Модель на -енко — типично украинская, она означает «маленький» или «сын» того, кто назван в корне. Но корень здесь — не имя и не профессия, а глагол, что сразу выделяет фамилию из ряда «Иваненко» или «Шевченко».

Основа «мовч» — повелительная форма от глагола «мовчати» (молчать). В украинском языке такие прозвища давали не по занятию, а по характеру: Мовчун, Мовчак — человек неразговорчивый, скрытный, либо тот, кто умел держать язык за зубами. Суффикс -енко, добавленный к такой основе, даёт значение «сын Мовча» или «потомок молчуна». Параллель в русских фамилиях — Молчанов, но Мовченко — чисто украинская огласовка, где «о» перешло в «і» под ударением, а потом редуцировалось в «о» в безударной позиции.

Есть версия, что в основе может лежать не прозвище, а крестильное имя, например, производное от Мовша (Моисей в еврейской традиции), но для украинской среды это маловероятно: фамилии на -енко от библейских имён обычно звучат как Мойсеєнко. Гораздо правдоподобнее, что предок носителя фамилии получил прозвище за молчаливость или осторожность в словах.

Географически фамилия тяготеет к Полтавщине, Черкащине и Харьковщине — регионам, где суффикс -енко был основным способом формирования фамилий у казаков и крестьян. В XIX веке Мовченко мог быть как потомком запорожского казака, так и крепостным, но фамилия не указывает на социальный статус: её носили и мещане, и сельские жители.

В написании возможна путаница с русским аналогом «Мовчан», но суффикс -енко однозначно указывает на украинское происхождение. Если сравнивать с однокоренными — Мовчановский, Мовчук — то Мовченко стоит ближе к простонародной, недворянской среде. Дворянских гербов с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её крестьянско-казацкие корни.