Фамилия Мовила — редкий случай в русской ономастике, где основа явно не славянская, а румынского или молдавского происхождения. В Молдавии и Румынии слово «movilă» означает «холм», «курган» или «насыпь». Фамилию могли дать человеку, жившему на возвышенности, либо владельцу земли с характерным рельефом. В русском контексте фамилия закрепилась без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин, что сразу указывает на её нерусские корни.

В истории известен молдавский боярский род Мовилэ (рум. Movilă), давший нескольких господарей Молдавского княжества в XVI–XVII веках. Однако русская фамилия Мовила могла возникнуть и независимо от знати: переселенцы из Молдавии, крестьяне или ремесленники, получали прозвище по месту жительства — «живущий на мовиле». Поскольку фамилия не получила суффиксальной обработки, её носители, скорее всего, были выходцами из регионов, где молдавский язык был распространён, — Бессарабии, Поднестровья или южных губерний Российской империи.

В русских документах фамилия встречается редко и в основном в южных областях. Учитывая, что слово «мовила» не имеет славянской этимологии, все попытки связать её с русским «мовить» (говорить) или «молвить» — народная этимология, лингвистически несостоятельная. Фамилия сохранила исходное географическое значение и указывает на предка, жившего на холме или кургане. Никакой связи с животными, профессиями или личными качествами в этом случае нет.