Фамилия Мовтяненко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс в XVI–XVII веках в Поднепровье и Слобожанщине означал «сын» или «потомок»: Мовтяненко — буквально «сын Мовтяна». Сама же основа Мовтян — это, скорее всего, производная форма от личного имени Мовтя, которое в свою очередь является народным вариантом крестильного имени Матфей (в украинской народной традиции — Матвій, Мавтій, Мовтій). Звуковой переход «о» вместо «а» (Мовтей вместо Матвей) — характерная черта юго-западных говоров украинского языка.

По другой, менее распространённой версии, Мовтян могло быть прозвищем от диалектного глагола «мовчати» (молчать) — то есть молчун, неразговорчивый человек. Однако эта версия слабее: суффикс -ян в прозвищах от глаголов встречается реже, чем в патронимических формах от имён.

Географически фамилия Мовтяненко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине, а также к югу России, куда фамилия попала с переселенцами. В дореволюционных ревизских сказках и исповедных ведомостях носители фамилии числились преимущественно казаками и государственными крестьянами. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — суффикс -енко в среде украинской шляхты почти не употреблялся, оставаясь маркером простого сословия.

Интересная деталь: в конце XIX века фамилия могла записываться с окончанием -енков (Мовтяненков) — так русские писаря адаптировали украинскую фамилию под привычную модель на -ов. Встречаются варианты Мовтян, Мовтянюк, Мовтянко — все они однокоренные, но с разными суффиксами, что говорит о едином корне, разошедшемся по разным регионам Украины.