Фамилия Мшвелидзе — яркий пример грузинской модели образования фамилий. Её основа — грузинское слово «мшвели» (мшвэли), которое переводится как «сухой», «высохший», «иссохший». Суффикс «-дзе» — один из самых распространённых в западной Грузии, особенно в Имеретии, Гурии и Аджарии. Он означает «сын» или «потомок», то есть Мшвелидзе буквально — «сын сухого» или «потомок сухого человека».

Но что именно имелось в виду под «сухим»? Тут есть несколько версий, и ни одна не является очевидной. Самая прямая — прозвище по внешности: очень худого, сухопарого человека могли прозвать Мшвела («Сухой»). Вторая версия — прозвище по характеру: «сухой» в смысле сдержанный, неэмоциональный, даже чёрствый. Третья, более редкая, — связь с местностью: «мшвели» могло относиться к высохшему руслу реки или засушливому участку земли. В этом случае прозвище давали человеку, жившему у такого места.

Интересно, что в грузинской ономастике фамилии с явной «отрицательной» или нейтрально-описательной основой (вроде «сухой») встречаются реже, чем фамилии от имён или профессий. Это делает Мшвелидзе скорее прозвищной фамилией, чем именной. Вероятнее всего, первый носитель фамилии получил её как меткое уличное прозвище — по какой-то заметной черте, которая закрепилась за его родом.

Фамилия нередкая для Грузии, но за её пределами встречается в основном в среде грузинских диаспор. В России её иногда путают с армянскими фамилиями на «-ян» или пытаются «обрусить», но грузинская модель с «-дзе» не оставляет сомнений в происхождении. Аналогов по смыслу в русских фамилиях нет, но есть похожие по модели: например, грузинская фамилия Цхведадзе (от «цхвели» — «острый») образована тем же способом.