Фамилия Мсхалаиа — яркий пример грузинского родового имени, которое заканчивается на характерный суффикс -иа. В грузинской ономастике этот суффикс (наряду с -дзе, -швили, -ури и другими) указывает на принадлежность к роду или местности. Фамилии на -иа особенно распространены в Западной Грузии, в частности в Мегрелии и Гурии.

Основа фамилии — «Мсхала» — восходит к грузинскому слову «мсхали» (მსხალი), что означает «груша». Таким образом, Мсхалаиа — это буквально «грушевый», «относящийся к груше». Скорее всего, прозвище или имя родоначальника было связано с грушевым деревом: либо человек жил в местности, где росло много груш, либо сам занимался разведением или продажей груш, либо имел какую-то внешнюю или характерную черту, которую окружающие ассоциировали с этим плодом (например, круглолицый, сладкоголосый или, напротив, терпкий).

Интересно, что в грузинской традиции фамилии часто образовывались не от личного имени, а от названия растения, животного или предмета, который был значим для семьи. Фамилия Мсхалаиа — не исключение. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Квирикадзе (от «квири» — кувшин), Ткебучава (от «ткебуча» — орех) или Садзаглишвили (от «дзагли» — собака). Это указывает на то, что предки носителей фамилии были тесно связаны с природой и сельским бытом.

В русском языке фамилия Мсхалаиа не склоняется: она сохраняет свою форму во всех падежах. В грузинском же языке, в зависимости от диалекта, возможны варианты произношения с ударением на первый или последний слог, но в русскоязычной среде чаще всего ударение падает на второй слог: Мсха́лаиа.

Поскольку фамилия не была распространена за пределами Грузии до XX века, её носители — это преимущественно потомки крестьян или ремесленников из западногрузинских регионов. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано, что типично для фамилий, образованных от названий растений.